Forskning har sedan tidigare visat att kor kan uttrycka smärta, särskilt vid akuta tillstånd. Däremot har reaktioner vid låg till måttlig smärta varit betydligt mindre utforskade. Det är detta kunskapslucka som Maja Söderlind doktorand vid SLU vars studie nyligen publicerats i Journal of Dairy Science.

– Många ser kor som stoiska djur som uthärdar i tystnad. Men det stämmer inte. Det handlar bara om att vi måste lära oss att läsa deras signaler, säger Maja Söderlind.

Studien bygger på det redan etablerade bedömningsverktyget Cow Pain Scale, där sex olika parametrar används för att utvärdera smärtuttryck. Bedömningen omfattar bland annat öronposition, ansiktsuttryck, hållning och beteende.

– Vi bedömer sex olika punkter som handlar om vad kon uttrycker med sitt kroppsspråk och ansikte. Till exempel bedöms kons hållning, öronens position och ansiktets uttryck. Sedan sammanställs bedömningarna som ger en totalpoäng, berättar Maja Söderlind.

Totalt deltog 36 kor med kliniskt fastställd hälta i studien. Varje individ bedömdes både under sjukdomsfasen och efter tillfrisknande. Resultaten visar att Cow Pain Scale gav signifikant lägre poäng efter att korna återhämtat sig, vilket tyder på att verktyget är känsligt nog för att upptäcka subtil ortopedisk smärta.

Smärtskala som fungerar

– Vi vet nu att smärtskalan fungerar. Det ger oss möjlighet att upptäcka fler fall i ett tidigare skede, säger Maja Söderlind.

En av de största fördelarna med metoden är att den är snabb att använda. En komplett bedömning utförs på bara några minuter, vilket gör den lämplig för användning i praktisk djurhälsovård. Forskarna understryker dock att individuella variationer behöver tas i beaktande.

– Vi har sett att beteenden varierar mellan individer, vilket gör det viktigt att känna till kons normala uttryck. Förändringar i ansiktsuttrycket kan indikera ortopedisk smärta, men vi behöver veta mer om hur ansiktsuttrycket varierar över tid.

Forskargruppen planerar nu att vidareutveckla metoden. I framtiden hoppas de kunna använda artificiell intelligens för att analysera videomaterial och automatiskt identifiera smärtsignaler. Tekniken skulle exempelvis kunna kopplas till befintliga övervakningskameror i ladugårdar och ge tidiga varningssignaler om ett djur börjar visa tecken på lidande.

– Kor uttrycker mycket mer än vi tror. Det handlar bara om att vi måste lära oss deras språk, säger Maja Söderlind.