Mikroftalmi, en medfödd missbildning som leder till underutvecklade ögon hos föl, förekommer inom flera hästraser. Den är särskilt vanlig hos varmblodiga ridhästar. Trots att över 150 gener har kopplats till sjukdomen hos människor, är den genetiska bakgrunden hos hästar ännu okänd.

Sofia Mikko, forskare och lektor vid SLU, leder forskningsprojektet i samarbete med kollegor från Sverige, Belgien och Tyskland. Genom att analysera stora mängder genetiska data från drabbade och friska hästar hoppas forskarna kunna identifiera de avgörande genvarianterna.

– Vi kommer att kombinera konventionell bioinformatik med maskininlärning. Allt för att hantera de stora datamängderna och identifiera genetiska faktorer som kan orsaka sjukdomen, säger Sofia Mikko.

Data mining – AI som verktyg i forskningen

Projektet bygger på avancerad dataanalys med hjälp av AI, närmare bestämt maskininlärning och så kallad data mining. Genom att analysera genetiska sekvenser, stamtavlor och RNA från drabbade hästar kan AI identifiera mönster. Sådana som annars är svåra att upptäcka med traditionella statistiska metoder.

Under det första året kommer forskarna att samla in biologiska prover. Det handlar om blod och ögonvävnad, samt genetisk information från hingstar och ston som fått föl med mikroftalmi. Därefter ska AI användas för att hitta samband mellan specifika gener och sjukdomen.

– Målet är att förstå genetiken och i framtiden kunna erbjuda en genetisk testmetod. Det skulle ge uppfödare möjlighet att undvika att föra sjukdomen vidare i aveln, säger Mikko.

Projektet är ett steg mot en mer precisionsbaserad djuravel. Här samverkar AI och genetisk forskning för att förbättra djurhälsa och minska ärftliga sjukdomar.